Святые вечера или Святки – пожалуй, главный зимний праздник в крестьянском календаре, который был приурочен к зимнему солнцевороту (солнце поворачивалось с зимы на лето), открывавшему народный новый год. Святки длились двенадцать дней (по числу месяцев года): с Рождества Христова до Крещения Господня, и включали в себя Васильев день. Интересно, что Васильев день отмечался в ночь с 31 декабря на 1 января по старому стилю. По новому стилю – это ночь с 13 на 14 января, любимый нами старый Новый год.

Корни большинства святочных обрядов восходят к глубокой древности и имеют ярко выраженный языческих характер. Оказало на праздник сильное влияние и христианство: к святочному периоду церковью были приурочены события жизни Иисуса Христа. С приходом Православия на Руси стали говорить, что в Рождество Солнце «играет», а Сына Божьего (что совпадало с церковным писанием) называли «Солнцем правды».

В кануны основных праздников, выпадавших на Святки, в каждой крестьянской семье совершались торжественные трапезы: на стол, специально для душ ушедших предков (согласно преданьям, в эти дни открывались ворота в потусторонний мир), ставили кутью из распаренных зерен пшеницы и ягод, овсяный кисель и блины, то есть блюда, характерные для поминальных обрядов. Верили, что «родители», обогретые и накормленные потомками, обеспечат им процветание в наступающем году.

Кроме того, верили крестьяне, именно духи предков и разгуливающая в Святки нечистая сила, помогали людям узнать свою судьбу и даже изменить ее. Это был благоприятный период для ворожбы и предсказания будущего. Чаще всего гадали девицы на выданье, главным их вопросом, конечно, было замужество: сыграется ли в будущем году свадьба или же в девках сидеть, каков собой будет муж и откуда родом.

Вообще в народе Святые вечера считались молодежным праздником. Взрослое население деревни на третий день после Рождества возвращалось к своим повседневным хлопотам, молодежь же полностью освобождалась от трудовых забот и все время посвящала разнообразным развлечениям: ярким и веселым, наполненным музыкой, пением, играми.

Так, в первый день Рождества группы детей, парней и девушек совершали обряд славления Христа: брали самодельную прикрепленную к палке звезду (символ Вифлеемской звезды, восхождение которой ознаменовало рождение Богомладенца), ходили по домам, исполняли песни, в которых славили праздник и поздравляли с ним своих односельчан. Рано утром в Рождество и Новый год мальчишки совершали в избах магический обряд посевания – разбрасывали зерна, исполняя при этом поздравительные песни. А в рождественский сочельник молодежь начинала колядовать – ходить от дома к дому, поздравляя их хозяев песнями и теплыми пожеланиями, за что вознаграждалась разными угощениями. Колядовали на Святки повсеместно: в селах, городах, столицах. В этом обряде принимал участие даже Петр I, а тех, кто от него уклонялся, приказывал бить плетьми.

Вместе с колядовщиками во все дни Святок по улицам ходили ряженые. Самодельные костюмы и маски надевали, как правило, парни: они пели и плясали, веселя гостеприимных хозяев и пугая скупых.

Именно так – с радостью и задором – народ отмечал согревающие душу и открывающие тайну будущего Святые вечера.